เมื่อมีสารหนูในน้ำ แต่ ‘เราไม่มีที่ไป’

วัย 26 ปี บรรจุถุงดัฟเฟิลพร้อมผ้าห่มฟลีซสีน้ำตาลและภาชนะพลาสติกข้าวโอ๊ตบดสามครั้งต่อสัปดาห์ รถตู้มารับเขาจากลานจอดรถพ่วงที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งเขาอาศัยอยู่ ซึ่งมีสุนัขจรจัดเดินเตร่อยู่ท่ามกลางซากรถเก่า แต่ไม่มีไฟฟ้าใช้ และพาเขาไปที่คลินิกเพื่อฟอกไต Campos Ochoa เป็นคนที่อายุน้อยที่สุดที่ต้องเข้ารับการรักษาที่คลินิก เขาได้รับการฟอกไตมาตั้งแต่อายุ 18 และกำลังรอผู้บริจาคไต

ถึงกระนั้น ไม่นานนี้เอง 

เขากล่าวว่าเขาคิดว่าปัญหาสุขภาพของเขาอาจเชื่อมโยงกับรถพ่วงที่เขาแบ่งปันกับครอบครัวของเขาเป็นเวลา 16 ปีที่ Oasis Mobile Home Park — และน้ำที่ปนเปื้อนด้วยสารหนูในระดับสูงนั้น คายจากท่อที่เก่าไปหลายปี

หลายปีที่ผ่านมา ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่สวนสาธารณะแห่งนี้ ซึ่งเป็นบ้านของผู้อยู่อาศัยเพียง 1,000 คนในประมาณ 230 ยูนิต ได้รับความเดือดร้อนจากปัญหาสุขภาพที่หลากหลาย 

พวกเขามีความหลากหลายตั้งแต่ผื่นเรื้อรังและผมร่วงไปจนถึงโรคไตเช่น Campos Ochoa และแม้แต่มะเร็ง – ที่ผู้อยู่อาศัยและผู้สนับสนุนของพวกเขากล่าวว่าอาจเกิดจากน้ำที่ปนเปื้อน

ในปี 2019 สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกาพบว่าระดับสารหนูในน้ำของอุทยานสูงถึงเกือบ 10 เท่าของขีดจำกัดที่อนุญาต สารหนูซึ่งเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ มีความเชื่อมโยงกับอาการป่วยเหล่านี้ รวมทั้งอาการรุนแรงและเรื้อรังอื่นๆ

ไม่มีการศึกษาที่ครอบคลุมเกี่ยวกับสาเหตุและขอบเขตของปัญหาสุขภาพที่โอเอซิส และงานเกษตรกรรมที่ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ทำอยู่นั้นจัดอยู่ในกลุ่มอาชีพที่อันตรายที่สุดในประเทศอย่างต่อเนื่อง

ผู้บริหารใหม่ที่อุทยานกล่าวว่าได้ใช้เงินไปแล้วมากกว่า 400,000 ดอลลาร์ตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนเพื่อแก้ไขปัญหาน้ำ บวกอีกกว่า 840,000 ดอลลาร์เพื่อจัดหาน้ำทดแทน แต่ชาวบ้านยังคงถูกเตือนไม่ให้ดื่มน้ำหรือใช้ประกอบอาหาร อาบน้ำ หรือแปรงฟัน 

หน่วยงานของรัฐ รวมทั้ง EPA และริเวอร์ไซด์เคาน์ตี้ ตลอดจนผู้สนับสนุนชุมชน ต่างเห็นพ้องกันว่าสภาพความเป็นอยู่ที่โอเอซิสนั้นไม่สามารถป้องกันได้

และผู้อยู่อาศัยในอุทยานบอกว่าพวกเขาติดอยู่ที่นั่น 

— ไม่พบบ้านอื่นที่พวกเขาสามารถซื้อได้ในเคาน์ตีที่กลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดสำหรับชาวแคลิฟอร์เนียที่มีราคาสูงกว่าส่วนอื่นๆ ของรัฐ

ดังนั้นแม้ว่าครอบครัวหนึ่งจะย้ายออกจากโอเอซิส ผู้เช่ารายใหม่จะเข้ามาแทนที่ตำแหน่งที่ว่างในทันที

“เราไม่มีที่ไป” Eudelia Ochoa Gutierrez วัย 45 ปี แม่ของ Campos Ochoa กล่าวเป็นภาษาสเปนเพื่อกลั้นน้ำตา

ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้สะท้อนถึงทั้งสภาพการณ์ที่ต่อเนื่องของคนงานเกษตรกรรมผู้อพยพส่วนใหญ่ในแคลิฟอร์เนีย และวิกฤตการณ์ที่อยู่อาศัยของรัฐได้กลายเป็นเหตุฉุกเฉินด้านสุขภาพและความปลอดภัยสำหรับผู้พักอาศัยที่เปราะบางที่สุดจำนวนมากอย่างไร

และเช่นเดียวกับการปนเปื้อนของสารตะกั่วในน้ำในเมืองฟลินท์ รัฐมิชิแกน เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่คนอเมริกันจำนวนมากไม่สามารถวางใจได้ว่าจะมีน้ำสะอาดและปลอดภัย

การตรวจสอบของรัฐเมื่อเร็ว ๆ นี้พบว่าในแคลิฟอร์เนียซึ่งเป็นรัฐที่ร่ำรวยที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศ เกือบ 1 ล้านคนไม่สามารถเข้าถึงน้ำดื่มสะอาดได้ 

ความเสี่ยงส่วนใหญ่มักเป็นคนงานในฟาร์ม 

ซึ่งถูกบังคับให้ต้องอาศัยอยู่ในบ้านที่ไม่ได้มาตรฐานในชุมชนห่างไกลจากระบบน้ำของเทศบาล มักต้องอาศัยน้ำจากบ่อน้ำเพื่อการเกษตร

เนื่องจากขนาดและการร้องเรียนของผู้อยู่อาศัยเกี่ยวกับปัญหาด้านสุขภาพและสุขอนามัยอื่นๆ โอเอซิสจึงเป็นแม่เหล็กดึงดูดความสนใจ แต่พบสารหนูในระดับที่เป็นอันตรายในระบบขนาดเล็กจำนวนมากที่ไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบน้ำของ Coachella Valley Water District ในภูมิภาคตาม EPA

รายงานปี 2017 โดย American Society of Civil Engineers ให้คะแนนโครงสร้างพื้นฐานด้านน้ำดื่มของประเทศ “D” และกล่าวว่าสหรัฐฯ จำเป็นต้องลงทุน 1 ล้านล้านดอลลาร์ในอีก 25 ปีข้างหน้าเพื่อยกระดับระบบน้ำ

หลายปีที่ผ่านมา ผู้อยู่อาศัยที่บ่นว่ามีกลิ่นแปลกๆ หรือผื่นขึ้นหลังจากใช้น้ำ มั่นใจได้ว่าไม่มีปัญหา แต่ในปี 2019 EPA ได้สั่งให้สก็อตต์ ลอว์สัน เจ้าของสวนสาธารณะลดระดับสารหนูให้อยู่ในระดับที่ถูกกฎหมาย และให้น้ำดื่มบรรจุขวดฟรีในระหว่างนี้

คำสั่งซื้ออีก 2 รายการ ครั้งล่าสุดในเดือนกันยายน 2564 กล่าวว่าอุทยานจำเป็นต้องแก้ไขปัญหาคุณภาพน้ำที่ “เป็นอันตรายต่อผู้อยู่อาศัย”

มาร์ค มาสด้า ทนายความของโซเฟีย คลาร์ก ลูกสาวของลอว์สันที่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ดูแลอุทยานหลังจากที่เขาเสียชีวิตเมื่อปีที่แล้ว กล่าวว่า คลาร์กทำงานด้วยความสุจริตใจกับ EPA ตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนและได้ว่าจ้างบริษัทบำบัดน้ำที่ผ่านการรับรอง